La voce di un maestro, ormai anziano, guida nel racconto di una serie di eventi avvenuti in un villaggio nel nord della Germania, poco prima dello scoppio della prima guerra mondiale. Il villaggio comprende tutte le figure tipiche di una comunità, Il barone che governa e da lavoro a tutti, il pastore che si occupa dell’educazione morale, il medico che vigila sulla salute e il maestro di scuola, la voce narrante, che svolge la funzione di grande mediatore tra il gruppo dei giovani e quello degli adulti.
Una serie di eventi drammatici sconvolgono la vita del villaggio che mantiene in ogni caso quell’equilibrio necessario alla sua sopravvivenza.
Molto bello questo film di Michael Haneke, girato in bianco e nero e con stile rigoroso che ricalca il rigore e la durezza dei protagonisti. La lotta per sopravvivere è difficile per tutti e gli adulti usano una grande rigidità morale nel condurre la propria vita, nel ricercare l’integrità e nell’educare i propri figli. Proprio il conflitto generazionale è un aspetto evidente del racconto, dove i giovani cercano di costruire le proprie vite usando la stessa durezza tra loro ed in contrapposizione agli adulti. Tra queste figure quella del maestro si differenzia dalle altre. Il suo aspetto docile, il racconto della sua delicata storia d’amore mostrano un altro aspetto della vita degli uomini, possibile e funzionale: l’integrità morale è possibile senza rigido moralismo. Le relazioni psicologiche tra gli individui che formano questo microcosmo sono descritte in modo minuzioso e costituiscono la base della grande forza espressiva del film.